阿姆斯特丹作為荷蘭的首都，不論在歷史上還是在今天，都是這個國家經濟和政治的中心。阿姆斯特河從城市的中心流過，從13世紀中葉一批居民在河邊定居時開始，阿姆斯特丹市就因這條河而得名。今天，擁有75萬人口的阿姆斯特丹既是一個國際大都會，又無處不散發著“小城故事”的氣氛，漫步在運河旁，放眼望去是一幢又一幢保存完好的各個歷史時期的古老建筑。荷蘭人中有這樣一句話：在阿姆斯特丹，沒有什么事情是不可能發生的。在這里古老和現代、高雅和市俗、富有和貧窮，彼此矛盾著卻能相安無事。而阿姆斯特丹大學正是在這樣一個城市孕育出的一個思想的精靈。 
    17世紀三十年代，經過80年的獨立戰爭，荷蘭人推翻了西班牙的統治，迎來了它的黃金時代。許多人來到阿姆斯特丹定居。這些新移民帶來了知識和財富，阿姆斯特丹因此成為當時歐洲的中心。也成為當時的年輕人追求新知的樂土。 

    這里原本是阿姆斯特丹市中心的一座女子修道院，1632年1月8日的一次不同尋常的演講使這里成為阿姆斯特丹人心目中的學術殿堂，做演講的是兩位當時在歐洲非常著名的學者，科學家卡斯帕 巴拉爾斯和人類學家格拉德 沃斯厄斯他們受當時市長的邀請而來，當時阿姆斯特丹還沒有任何高等教育機構，人們希望借助學者們的名望和聲音促成一所高等院校的建成。 

    這次演講之后，一個名叫雅典學院的學校由此誕生，意思是“明亮的學校”。這也是阿姆斯特丹大學的起源，巴拉爾斯和沃斯厄斯也被視為這個學校最早的兩位教授。但是雅典學院還不能算作一所真正意義上的大學，因為它并沒有授予博士學位的資格。當時學生們上課一般都是在教授的家中進行，而修道院的這個大禮堂更多地被用作公開報告、演說、辨論的場所，而不是上課的地方。 

    直到1877年雅典學院成為一所阿姆斯特丹市立大學時它才有資格授予最高學位。但是這時大學仍然只是一所地方性機構，教授是由市政部門任命，市長也同時兼任大學管理委員會的主席。這種體制直到20世紀60年代才有所改變，1960年，荷蘭《大學教育條例》通過后，阿大有了財產自主權，教育資金的籌措由國家負責，這時阿姆斯特丹大學終于擺脫了市立的帽子，成為一所真正意義上的國立大學。 

    如今，當年兩位教授做開幕辭的修道院已經成為大學博物館，它已經沒有往日高朋滿座時的喧嘩，只是靜靜地注視著運河邊來來往往的學生，見證著大學一天天的發展。 

    20世紀初是阿姆斯特丹大學最引以為自豪的年代。歷史上的四位諾貝爾獎獲得者都是在這個時期脫穎而出，他們的研究成果不僅為人類科學的進步做出了巨大的貢獻，也使得阿姆斯特丹大學名聲大噪。 

    這四位科學家分別是賈可巴斯·范德霍夫，獲1901年諾貝爾醫學獎；皮特·西蒙，獲1902年諾貝爾物理學獎；范·德·瓦爾斯，獲1910年諾貝爾物理學獎；托比爾斯·愛沙，獲1911年諾貝爾和平獎。十年時間，有四位諾貝爾獎獲得者出自一所大學，這在歷史上也是十分少見的。 

    這種良好的學術氛圍也許可以幫助我們理解為什么原本只是一名印刷工人的范·德·瓦爾斯最終會登上諾貝爾物理學獎的領獎臺。 

    自學成才的范·德·瓦爾斯受到萊頓大學一位教授的賞識，很快阿姆斯特丹大學也發現了這個人才，請他出任物理學教授，1881年，他創立了概括氣體運動性質的物態方程，人們稱之“范·德·瓦爾斯方程”，他還在研究物質三態相互轉換的條件時，推導出了臨界點的計算公式。這一成果為今后昂納斯進行超低溫實驗并發現超導電性奠定了理論基礎。如果說阿姆斯特丹大學歷史上的輝煌得益于它能夠不拘一格吸引人才，那么今天這里科學研究的活力則更多地來自廣泛的國際合作和文化交流。目前，阿姆斯特丹大學與世界上75所大學建立了全面的校際合作關系，與歐洲近300所大學和研究所交換學生和訪問學者。涉及歐盟的交流計劃中，阿姆斯特丹大學15個院系中有三分之一的教授在歐洲相同學科中處于前10位。在中國，他們與北京大學、廈門大學建立了校際合作關系，與南京大學、上海科技大學等機構有合作項目。 

    阿姆斯特丹大學的校長說：“我們所做的就是盡量使我們學校國際化，盡可能多的其它大型大學，如歐洲大學和美國的大學建立聯系。我們與紐約大學、維也納大學、柏林大學和倫敦大學都有十分緊密的聯系。我們確實與他們有聯系。我們將來會同這些學校交換學生，相互訪問，那是我們所設想的未來。第二為了建立更好的學校，我們也取得了進展。在未來的四五年，我們可以建立更多的職業學校。” 

    亞洲社會研究是阿姆斯特丹大學社會科學系的一個重點項目，盡管馬瑞爾·路頓教授在這個領域已經非常有名，但是到目前為止，他一句中國話都不會說，他對中國問題的研究主要得益于他與中國留學生之間的交流和合作，先后有28名來自廈門大學的留學生在這個研究所學習和工作。宋平是路頓教授今年正在指導的一個博士生，在這里，她一邊在路頓教授手下攻讀博士學位，一邊也把一名中國人對于中國問題的理解帶進了西方學者的學術視野中。 

    不論過去還是現在，學生永遠是阿姆斯特丹大學協奏曲中最靈動的音符，這里學生也許有太多的不同，不同國籍、不同膚色、不同宗教，但是只要他們信仰知識，只要他們追求科學，他們就會在這里找到自我的空間，如果被這種氛圍所吸引慕名來到這里，你會發現，你的存在對于其他的人也構成了一種吸引力，恰恰是你與別人的不同促進了彼此思想的交流和情感的溝通。 

    不論你在阿姆斯特丹大學學習什么專業，服務咨詢中心是你少不了要來的地方，這不僅因為它是每一名新生到校登記的地方，當你在學習和生活過程中遇到了什么問題，你就更會感到它的重要了。 

    在阿姆斯特丹大學對自然科學課程的學習過程中，幾乎所有理論知識的學習之前，都必須首先要進行充分的觀察和具體實驗，而且學校鼓勵學生在實驗過程中提出自己感興趣的研究課題。這里學生們正在進行的是一次生物學實驗，這是他們上理論課前必須先完成的作業。 

    正是因為在這里學習有著很大的自主性，并沒有教師來規定你每天的日程，檢查你的學習情況，對于那些初到阿姆斯特丹的外國學生來說，可能反倒覺得沒有方向感，馬上融入學校的生活，找到自己的位置也不是一件容易的事情，所以學校的一項重要責任就是盡可能地為這些外國學生提供服務，幫助他們適應這里的一切，順利地完成學業。 

    這就是荷蘭四大國立大學之一的阿姆斯特丹大學，即使是身在其中的人也很難用幾句話說盡它的魅力與特色，這是一個需要你親身去體驗，去感受的地方，它對每一個人都是開放的。