從材料出發：高考作文命題新走向
高考作文命題，無論是內容還是形式，都在不斷地發展與完善。高考作文命題形式的發展，基本上歷經了三大階段，即從命題作文到材料作文再到話題作文的階段。嚴格來說高考作文是由命題作文開始的，隨后又出現了材料作文的主流樣式。
新的命題形式初見端倪
1999年以后，開始采用話題作文的形式。由于話題作文具有自定立意、自定文體、自定標題的開放優勢，所以近幾年來它一直是高考作文的主要樣式。但是最近兩年，又出現了一種新的作文樣式，比如2006年的全國ⅱ卷作文試題，根據要求寫一篇不少于800字的文章。
分析這道作文試題，我們發現它既不同于歷史上的材料作文，也不同于近幾年的話題作文。同2005年的湖北試題相同，它們大致是由材料加要求兩部分組成，湖北題是王國維的論述加上作文要求，全國題則是一則寓言故事加上作文要求，有材料有要求但沒有作文話題，需要考生自己根據材料確定話題，這種形式筆者姑且稱之為“新材料作文”。
新材料作文的突出特點
新材料作文顧名思義是在材料作文基礎上發展起來的一種新的作文樣式，這種命題形式從本質上講，是材料作文，但是從表現形式上講，又是話題作文；它給定材料，但不給定話題，要求既不像材料作文那樣“過死”，也不像話題作文那樣“過寬”。它既繼承了材料作文的一些優點，又彌補了材料作文的缺陷。
舊材料作文是上個世紀八十年代中期至九十年代后期十分盛行的一種作文命題方式，比如1986年的“樹木·森林·氣候”、1990年“玫瑰花與刺”、1992年“街頭一景——關于社會公德問題的議論”、1996年“關于給六指做整形手術的兩幅漫畫比較，議論題為我更喜歡”、1997年“樂于助人與悄悄走開”的調查分析等，都屬于材料作文。其外在的表現形式雖然與新材料作文相差無幾，均是材料＋提示＋要求，但是其作文本質要求是不同的。歷史證明了舊材料作文存在較為明顯的不足，捆住了考生的手腳。
新材料作文的命題樣式
新材料作文的命題樣式，主要體現在兩個方面：其一，命題材料大大弱化了對考生的控制力，它只給考生確定話題劃定范圍，并不限定作文立意，也不限定作文行文。其二，要求更加自由，其表現形式則完全吸收了話題作文的優勢，突出了“三自”作文的品格——自主確定立意、自主確定文體、自主確定標題。新材料作文一方面克服了舊材料作文的封閉性，另一方面則強化了作文選材立意、結構表達等方面的開放性，有利于考生的個性體驗與自由表達。
新材料作文避免“話題”過寬
自1999年以來，話題作文幾乎主宰了高考作文的整個舞臺。它主要有兩種命題形式，一是純粹的話題，一是“材料＋提示語＋話題”。客觀地講，相比命題作文和材料作文，話題作文確實有很大的優勢，它具有極大的開放性：弱化審題，降低了審題難度；減少閱讀量，考生可以不管命題材料；話題只給范圍，作文內容具有相當的自主性，不限制文體，給考生展示才華的廣闊舞臺。
但是，話題作文又具有明顯的不足。新材料作文相對于話題作文來說，在保持話題作文固有的相對開放的優勢的前提下，又具有新的特色。從高考作文的性質來看，它本身必須具有一定的條件性與情景性，而又不能太失之寬泛，在具有特定環境規定下的考生作文，才具有更大的真實性與檢測性。
而新材料作文的命題能夠給考生提供這種情景，其材料的功能主要就是為考生確定話題提供藍本、規定范圍、提示思維方向，考生的審題、立意、行文必須以此為依據來進行，而不能信馬由韁，這樣考生就很難猜題押題，從而避免了話題作文過“寬”的弊端。另外，增加了考生審視材料與擬定話題的環節，將讀與寫結合起來，有利于強化考生的審題意識，培養他們提煉話題的能力。