本類藥物成分不同，均能通過不同方式刺激或潤滑腸粘膜，使腸蠕動增加，產生有規律的瀉下作用。各類藥物瀉下作用機理、作用部位不同。
　　1.攻下藥：大黃、蕃瀉葉、蘆薈均含有蒽甙，在腸道細菌酶的作用下分解成甙元，刺激大腸粘膜產生瀉下作用。作用部位在大腸，屬于刺激性瀉藥。
　　芒硝含硫酸鈉（na2so4），在腸道內以離子形式存在（na+ 、so2-），不易被吸收，使腸內滲透壓升高，保留大量水分，腸容積增大，機械刺激腸壁而使腸蠕動增加，產生瀉下作用。屬于容積性瀉藥。
　　2.潤下藥：火麻仁、郁李仁等均含有脂肪油（30％～50％），可潤滑腸壁而致瀉，屬于潤滑性瀉藥。
　　另外，脂肪油在堿性腸液中能分解成甘油和脂肪酸，可刺激腸壁而致瀉。
　　3.峻下藥：峻下藥多含有刺激性成分，如牽牛子甙、巴豆油、芫花素等。這些成分可強烈刺激整個消化道粘膜，使整個胃腸運動增加、分泌亢進，導致水瀉。劑量較大可引起惡心、嘔吐、腹痛等不良反應，應用時需適當炮制并掌握好劑量。