語言生活的歷史進程

所以，每個人說話是自由的，想什么時候說就什么時候說，想說什么就說什么；但說話時選擇什么材料，遵循什么規則是不自由的，必須服從社會的習慣。說出來的一句一句的話和說話時所用的詞與規則是兩回事。語言是說話和表達思想的工具，而說出來的話則是人們運用這種工具表達思想所產生的結果。語言好比打字機的字盤，說出來的話好比是打出來的文章。一盤鉛字可以打出彼此毫不相干的種種文章來，而字盤里的鉛字卻有一定的數目，排列也有一定的規矩。這個比喻可以幫助我們大致理解語言和說話之間的關系。
一個人從小學會一種語言，可以說是使用這種語言的權威，最有能耐的語言學家要研究這種語言，也得拜他為師。盡管這樣，他對自己的語言究竟是什么樣子，有哪些規則，卻往往茫然，說不清楚。語言研究的任務就是要把說話中反復使用的材料和規則找出來，把那隱藏在無數話語中的見首不見尾的語言找出來，使它的整體和每一片鱗甲都清清楚楚地展現在人們的面前。這當然是非常復雜細致的任務。
二、語言是人類社會的交際工具
會不會說話是人類和其他動物的根本區別之一。非洲有一個民族把新生的嬰兒叫做kuntu（物），到孩子學會說話才叫做muntu（人），這一現象鮮明地反映出這種認識。
說話的目的是表達思想，進行交際；說話時所用的語言是表達思想、進行交際的工具。語言是一種社會現象，和人類社會有緊密的聯系。所謂“社會”，就是指生活在一個共同的地域中、說同一種語言、有共同的風俗習慣和文化傳統的人類共同體，即一般所說的部落、部族和民族。每一個社會都有它自己的經濟基礎和與這種基礎相適應的政治制度。所以每一個社會都必須有自己的語言，因為，語言是組成社會的一個不可缺少的因素。人與人之間的聯系得靠語言來維持。有了語言，生活在社會中的人才能共同生產、共同生活、共同斗爭，協調在同自然力的斗爭中、在生產物質資料的斗爭中的共同行動。沒有語言，人與人之間的聯系就會中斷，社會就會解體。
語言對于社會全體成員來說是統一的，共同的，不論王公貴族，學術泰斗，還是奴隸百姓，癟三小偷，都得遵守社會的語言習慣，誰都不能壟斷。不管階級、集團之間的斗爭多么尖銳，斗爭的雙方都得使用互相懂得的語言。但是，另一方面，語言在人們的使用中可以有不同的變異、不同的風格。普通老百姓說話時用詞造句的習慣和風格與學術泰斗肯定有差異，但都不能偏離統一的語言規則。比方說，相聲是人們喜聞樂見的一種藝術形式，它的語言表達不同于其他的文藝作品，也不同于我們平常的說話，更不同于科學論文的語言，它通俗、生動、含蓄、夸張，但其中所用的每一個詞、每一條規則又都是我們平常說話的時候經常運用的，所以人們一聽就懂，不會因語言表達上的差異而影響相互的交際和理解。語言正是在各種變異中表現出自己的性質。
三、語言是人類最重要的交際工具
語言不但是人類交際的工具，而且是各種交際工具中最重要的一種。
除了語言之外，人們還使用其他的交際工具：文字，旗語，紅綠燈，電報代碼，數學符號，化學公式等等。文字記錄語言，打破了語言交際中時間和空間的限制，在社會生活中起著重大的作用，中小學語文教學主要就是教學生識字、閱讀、寫作。但是，文字在交際中的重要性遠不能和語言相比。一個社會可以沒有文字，但是不能沒有語言；沒有語言，社會就不能生存和發展。文字是在語言的基礎上產生的，只有幾千年的歷史。在文字產生以前，語言早已存在，估計有幾十萬年。今天世界上沒有文字的語言比有文字的語言多得多。文字產生以后要隨著語言的發展而演變，它始終從屬于語言，是一種輔助的交際工具。旗語、電報代碼等交際工具，大多是在語言和文字的基礎上產生的，是更加后起的交際工具，離開語言與文字，它們就不能獨立存在。這些交際工具都有特殊的服務領域，使用的范圍相當狹窄，而語言的服務領域非常廣闊，包括人們社會生活的各個領域。所以旗語等等是只適用于某些特殊領域的輔助性的交際工具。