首先，“百寶箱”是連接故事的線索。小說中，“百寶箱”的出現一共有四次，構成了故事情節發展的四個階段：

    第一次：當李甲為籌集從鴇兒處贖出杜十娘的三百兩銀子而到處奔波借債，但又毫無著落時，杜十娘拿出了“私蓄”的（說是從姊妹處借的而實際上是從“百寶箱”中拿出的）一百五十兩來“任其半”（此外還有二十兩作“行資”），終于感動了柳遇春借來另一半，使李甲能順利地贖出杜十娘。這是情節發展的第一個階段。

    第二次：當杜十娘和李甲告別柳遇春和眾姊妹準備上路時，謝月朗“命從人挈一描金文具至前，封鎖甚固，正不知什么東西在里面。十娘也不開看，也不推辭，但殷勤作謝而已�！边@“描金文具”正是“百寶箱”，有了這個“百寶箱”，夫妻倆浮寓吳越間的山水之費就不愁了。這是情節發展的第二個階段。

    第三次：當李甲用完那二十兩白銀，為行資匱乏“正當愁悶”時，杜十娘又取鑰開箱，拿出白銀五十兩充當行資。這一次“百寶箱”雖然被當面打開，但李甲“在旁自覺慚愧，也不敢窺覷箱中虛實”，致使“百寶箱”又一次墜入五里霧中。這是情節發展的第三個階段。

第四次：當李甲受孫富挑唆，將杜十娘出賣時，十娘悲憤交加，取鑰開鎖，將箱中寶物一一投之江中，最后自己也“抱持寶匣，向江心一跳”，結束了年輕的生命。這一次“百寶箱”才讓李甲、孫富和旁觀者一覽無余，使李甲“又羞又苦，且悔且泣”，但卻悔之晚矣。這是情節發展的第四個階段，也是故事的高潮和結局。

    在整個故事情節發展過程中，作為連接故事線索的“百寶箱”猶如千丈游絲，有縈花粘草之妙；恰似蜻蜓點水，若即若離；又像神龍之宛游，忽隱忽現。“百寶箱”這個意象在小說中的四次出現，對情節發展起著暗示和推動的作用，前三次出現（其中第一次是暗示）讀者均不知箱中為何物，也不太在意，直到第四次出現，讀者才恍然大悟。這正是作者構思的巧妙所在。

    其次，“百寶箱”是敘事編輯的妙筆。小說中，“百寶箱”先合后開，延長故事的秘密，給讀者設置了懸念，增強了作品的可讀性。具體而言有兩點：

    1.控制敘事距離，形成敘事節奏�！鞍賹毾洹钡乃拇纬霈F，是緊接著前一事件完成的新事件的準備，是在舊緊張解除之際的新緊張的來臨，如長江后浪推前浪一般，一波未平，一波又起，使故事情節跌宕多姿，曲折變幻。

    2.調節敘事視角，制造敘事張力。我國傳統小說，敘述故事多采用全知視角，事件的前因后果、線索的來龍去脈、人物的一生行事等都要向讀者交代得一清二楚，否則就會有敘事不完整之嫌。《杜十娘》卻不同，它采用限知視角，使讀者開始并不知道百寶箱為何物，也不知道杜十娘日常秘密積攢百寶箱的具體情況和心態，直到杜十娘被李甲出賣之際，開箱取寶投江之時，才知道她還有一個百寶箱。這樣讀者就會想到：杜十娘為什么要積攢百寶箱？又為什么一直不肯把百寶箱的秘密告訴李甲？在關鍵時候又為什么不讓百寶箱發揮作用，而白白地將它沉入江底？讀者對這些問題的探討和解答正體現了作者的良苦用心，也是讀者理解小說內涵的關鍵。

    再次，“百寶箱”是杜十娘悲劇意蘊的象征。造成杜十娘悲劇的原因究竟是什么？杜十娘悲劇的社會歷史意義如何？長期以來，人們對這些問題進行了多種猜測和詮釋，然而卻總是不盡人意。比如有人認為，李甲是殘害杜十娘的直接兇手，是他的“負情”把杜十娘推入江中；也有人認為孫富是造成杜十娘悲劇的直接原因，如果沒有孫富的挑唆，也許李甲不會拋棄杜十娘；還有人認為，把杜十娘的悲劇歸因于李甲的負情和孫富的挑唆，都未免簡單化、表面化，造成杜十娘悲劇的原因應該是封建禮教，小說正是通過杜十娘的悲劇揭示了封建禮教吃人的本質。筆者以為，第一、二種觀點固然過于膚淺，第三種觀點看似深刻，卻也未免公式化、概念化，未能盡其妙。如果我們從“百寶箱”這個意象入手去解讀杜十娘形象的悲劇意蘊，也許是一條新的通途。

    1.“百寶箱”是金錢的象征，是利益的代表。我國明代，正是商品經濟興起和繁榮的時期，專門用于商品生產和交換的手工工場已初具規模。隨著商品經濟的迅速發展，金錢和利益在社會生活中的地位日益提高，傳統的價值觀念受到嚴重挑戰，根深蒂固的封建門第終于在金錢和利益面前開始動搖，人與人之間的關系已經由宗法倫理向利益驅動轉變。這種背景在《杜十娘》這篇小說中是有所交代的：“古人云：‘以利相交者，利盡而疏’”，“常言道：‘說著錢，便無緣”，“如今的世情，那有顧緩急二字的”，在這樣的社會關系中，鴇兒與杜十娘，三親四友與李甲，李布政與杜十娘，孫富與李甲，甚至李甲與杜十娘，都是建立在金錢和利益的基礎之上的。這也正是杜十娘積攢“百寶箱”的原因，她幻想利用“百寶箱”來換取李甲的愛情。

    2.“百寶箱”是杜十娘價值的象征，希望的寄托。小說中的杜十娘，是一個聰明、美麗而熱情的女子，但因“命運不辰”，落得“風塵困瘁”，飽經肉體的折磨和精神的蹂躪，過著人間地獄般的生活。她渴望擺脫這種非人的處境，做一個真正的有價值的人，因而“久有從良之志”。但是，一個女人，特別是處于社會底層的妓女，要想改變自己的命運，又談何容易。更何況，杜十娘所追求的，又不是一時的歡愛，一般的婚姻，她要追求一種人間真情。所以，杜十娘才苦心積攢“百寶箱”，希望用“百寶箱”來證明自己的價值，用“百寶箱”來換取真正的愛情。在選擇李甲托付終身之時，杜十娘又一直不肯把“百寶箱” 的秘密告訴李甲，也正是由于這個原因。但是，杜十娘太天真了，在利欲熏心的社會里，在充滿銅臭的人與人的關系中，哪有什么真情可言！她的希望是注定要破滅的，她的悲劇是注定要發生的。

    3.“百寶箱” 是社會和人性激烈沖突的象征，是杜十娘悲劇產生的真正原因。杜十娘生活的環境，是一個封建禮教占統治地位，同時又交織著利害關系的社會。在這樣的社會里，沒有生長真情的土壤；在這樣的社會里，真情就像柔弱的嫩芽，沒有養料和水分，只有枯萎和死亡。杜十娘太有尊嚴了，太相信人性的力量了，她甚至誤以為金錢可以買來真情。期望越大，失望也就越大。本來就算李甲負義，杜十娘太可不必投水自盡，她有青春，美麗，還有金錢，她還可以另尋他歡，就算獨自一個也可以生存下去。但是吃人的封建禮教，自私自利的人際關系，使杜十娘徹底的失望了。一個曾經對自己感激涕零的人，一個自己真心愛的人，只為“一千兩”，為個人私利，就不惜背信棄義，斷然出賣自己，而且還面有喜色，心無愧意。試問天底下有什么地方可以容納下這樣一個弱女子，可以容納她追求美滿的生活？試問又有何藥物可以治療她那顆破碎的心，可以撫平她靈魂的創傷？杜十娘，她只有用罵來表示內心的極大憤慨，只有用死來反抗這個暗無天日的社會，來保存自己的尊嚴和清白！。杜十娘沉下江去的不是“百寶箱”，是人性，是道義，是良知，是人心，因為當時社會容不下這些東西，杜十娘始終沒能躲開禮教的羅網，成為一個金錢和利益的犧牲品。杜十娘，看錯的不是李甲，而是看不透封建制度和禮教對人性的毒害和摧殘，看不透金錢和利益對人間真情的踐踏與戕賊。而李甲、孫富之輩，只是成了間接的殺人兇手而已！ 

可悲的杜十娘， 可嘆的一曲社會和人性的雙重悲歌。