優孟原先是楚國的歌舞藝人。身高八尺，富有辯才，常常用談笑方式婉轉進行規勸。

優孟，故楚之樂人也。長八尺，多辯，常以談笑諷諫。

楚莊王的時候，他有一匹被喜愛的馬，給它穿上華美錦繡做的衣服，把它安置在雕梁畫棟的房子里，用沒有帷帳的床給它做臥席，用蜜餞的棗干喂養它。馬因得了肥胖病死了，要臣子們給馬治喪，想用棺槨盛殮，依照安葬大夫的禮儀安葬它。周圍近臣勸止他，以為不能這樣做。莊王下令說：“有誰敢于因葬馬的事諫諍，就殺死他。”

楚莊王之時，有所愛馬，衣以文繡，置之華屋之下，席以露黙，啖以棗脯。馬病肥死，使髃臣喪之，欲以棺槨大夫禮葬之。左右爭之，以為不可。王下令曰：“有敢以馬諫者，罪至死。”

優孟聽到這件事，走進殿門？仰天放聲大哭。莊王很吃驚，問他哭的原因。優孟說：“馬是大王所珍愛的，憑力量巨大的楚國，有什么得不到的，卻按照大夫的禮儀安葬它，太微薄了，請用安葬君主的禮儀安葬它。”莊王說：“為什么？”優孟回答說：“我請求用雕刻花紋的美玉做內棺，有花紋的梓木做外槨，楩、楓、豫、樟各色上等木材做護棺的題湊，發動戰士給它挖掘墓穴，以至年邁體弱的人背土筑墳，齊國、趙國的代表在前頭陪祭，韓國、魏國的代表在后面守衛，蓋一座廟宇用牛羊豬祭祀，撥個萬戶的大縣供奉。各國聽到這件事，都知道大王輕視人而重視馬呢。”

優孟聞之，入殿門。仰天大哭。王驚而問其故。優孟曰：“馬者王之所愛也，以楚國堂堂之大，何求不得，而以大夫禮葬之，薄。請以人君禮葬之。”王曰：“何如？”對曰：“臣請以雕玉為棺，文梓為旘，楩、楓、豫章為題湊，發甲卒為穿壙，老弱負土，齊、趙陪位于前，韓、魏翼韂其后，廟食太牢，奉以萬戶之邑。諸侯聞之，皆知大王賤人而貴馬也。”

莊王說：“我的過失竟然到了這個地步嗎！這該怎么辦呢？”優孟說：“讓我替大王用對待六畜的辦法來安葬它。筑個土灶做外槨，用口銅鬲當棺材，用姜棗來調味，用木蘭來解腥，用稻米作祭品，用火光作衣裳，把它安葬在人們的胃腸里。”當時莊王就派人把死馬交給主管宮中膳食的太官，別讓天下人長久傳布這件事。

王曰：“寡人之過一至此乎！為之柰何？”優孟曰：“請為大王六畜葬之。以垅灶為槨，銅歷為棺，赍以姜棗，薦以木蘭，祭以糧稻，衣以火光，葬之于人腹腸。”于是王乃使以馬屬太官，無令天下久聞也。