一、概念
　　（一）臨終 即瀕死，是生命活動的最后階段。
　　（二）死亡 是生命活動和新陳代謝的終止。
　　長期以來，醫學界將心肺功能作為生命最本質的特征。所以，以呼吸、心跳停止為判斷死亡的標準。隨著醫學科學的發展，對心肺功能停止的病人，還可以依靠機器來維持。那么，只要大腦功能存在，一切生命活動都有恢復的可能，一旦大腦破壞，盡管心臟還在跳動，也無回生之術。因此，不可逆的腦死亡，就提示人的生命已結束。當前醫學界提出以腦死亡作為判斷死亡標準。1968年美國哈佛醫學院提出了判別“腦死亡”的4條標準，即①不可逆的深度昏迷；②自發呼吸停止③腦干反射消失④腦電波（efg）消失或平坦。
　　二、死亡的分期與臨床表現
　　（一）瀕死期（臨終狀態）此時機體各系統的機能發生嚴重障礙，神志不清，但有時意識尚存，表現出煩躁不安，感覺遲鈍。肌張力喪失，大小便失禁，種種深淺反射逐漸消失，心跳減弱，血壓降低，呼吸變淺、弱，出現潮式或間歇呼吸。說話困難，聽覺最后消失。由于能量銳減，各種機能活動極度減慢。此期時間根據病情而定，有些猝死的病人，因心跳、呼吸驟停，則無明顯的瀕死期而直接進入臨床死亡期。
　　此期要嚴密觀察病情變化，配合搶救工作，加強生活護理，保持室內空氣新鮮，環境安靜，注意保暖。多用語言和觸覺與病人保持聯系。通知病人家屬及單位，允許家人陪伴，并做好安慰工作。
　　（二）臨床死亡期 主要特征為心跳、呼吸完全停止，各種反射消失，延髓處于深度抑制狀態，但各種組織中仍有微弱代謝活動。在一般條件下，持續時間為4－6分鐘（即血液供應完全停止），但在低溫條件下可延長1小時左右，超過這個時間，大腦將發生不可逆的變化。此期由于重要器官代謝過程尚未停止，如對失血、窒息、觸電等致死的病人給予積極搶救復蘇，仍有生還的可能。
　　（三）生物學死亡期 是死亡過程的最后階段。從大腦皮質開始整個神經系統以及各器官的新陳代謝相繼停止，并出現不可逆的變化，機體已不能復活，但個別組織在一定時間內仍可有極微的代謝活動。隨著生物學死亡期的進展，相繼出現早期尸體現象；
　　1.尸斑 呈暗紅色斑塊或條紋，出現在尸體的最低部位，一般在死亡2－4小時后出現。
　　2.尸冷 尸體溫度逐漸下降， 體表溫度經過6－8小時同室溫接近。
　　3.尸體腐敗 一般死亡24小時后發生（氣溫高時發生較早），主要是在酶的作用下，使組織發生分解、自溶。