抗菌藥物后效應是1940年在體外實驗中首次被描述的。實驗發現，細菌短期暴露于抗菌藥物后，在抗菌藥物撤離后的一段時間里仍不能生長。雖然確切的機制還不清楚，但認為殘余藥物與靶蛋白結合、細菌代謝恢復延遲及形態學改變時間延長可能起一定作用。活體實驗也發現這一效應，雖然結果未必與體外實驗完全相同。這一差異認為是在體外實驗中不能被模擬的某些因素所致，例如細菌暴露于抗菌藥物后，容易被吞噬細胞吞噬。氨基甙類、碳青霉烯類(亞胺培南、美羅培南)、喹諾酮類和萬古霉素都有明顯的抗菌藥物后效應。