小腸包括 十二指腸、空腸三部分，主要功能是消化食物，吸收營養物質。
大腸包括 盲腸、結腸、直腸、肛門，主要功能是吸收食物殘渣中的水分。
如糞便在大腸內停留時間過長，會變干硬而排便困難，時間過長會引起直腸敏感性減退，以致排便反射變弱，形成便秘。可分為結腸便秘和直腸便秘。結腸便秘又分為松馳性便秘和痙攣性便。松馳性便秘是由于大腸蠕動不足及大腸壁肌張力降低引起的。
(一)容積性瀉藥(劇瀉藥)：
1、硫酸鎂(瀉鹽，硫苦)magnesium sulfate：口服難吸收，使腸內容物滲透壓升高，阻止腸道水分吸收，并能能將組織中的水分吸引到腸腔中來，使腸內容物容積增大，機械性刺激腸壁壓力感受器，反射性地增加腸蠕動，使糞便迅速排出。作用迅速而強烈，多飲水則奏效更快。用于急性便秘、急性中毒、助驅腸蟲。此外，本品還有利膽作用，用于阻塞性黃疸、慢性膽囊炎、膽石癥及十二指腸引流；本品注射還可用于抗驚厥、降壓、抗心絞痛、解痙等。
2、硫酸鈉(芒硝)sodium sulfate：作用同硫酸鎂，但較弱，無中樞作用。可用于口服中樞抑制藥中毒時代替硫酸鎂導瀉。
3、甲基纖維素methyl cellulose,m.c和羧甲基纖維素鈉carboxylmethylcellulose：本品吸水后成為膠體，膨脹25倍。
4、麩：為谷類磨粉或制成精品時的剩余物質，含25-50%纖維，主要是植物種子細胞壁。不被消化，1g可吸水23g。
(二)刺激性瀉藥(緩瀉藥)
1、蓖麻油castoroil：本身無刺激性，在小腸受膽汁及碳酸氫鈉乳化作用后，在脂肪酶作用下水解成蓖麻油酸和甘油，蓖麻油酸皂化成蓖麻油酸鈉，刺激小腸粘膜，產生瀉下作用。蓖麻油酸對大腸無刺激作用，但能潤滑軟化糞便。主要用作“只服一次”的瀉藥，用于急性胃腸炎。
2、酚酞(果導)phenolphthalein,laxatol：在小腸膽汁及碳酸氫鈉作用下，變成酚酞烯醇型鈉鹽，刺激腸粘膜增加蠕動。常用于慢性便秘，睡前服。
3、其它：乙戊酚酞phenovalin、噁嗪酚汀酯(醋苯噁酮)bisoxatin acetate、雙醋苯啶(吡甲雙酚酯)bisacodyl、吡甲雙酚硫鈉picosulful、蒽醌類衍生物、硫黃(沉降硫)precipitated sulfur等。
(三)潤滑軟化性瀉藥(緩瀉藥)：
1、液狀石蠟(石蠟油)liquid paraffin：能潤滑腸壁、阻止水分吸收、軟化糞便。適用于慢性便秘，尤其適用于年老體弱、心衰、痔瘡、高血壓、疝氣、幼兒及手術后排便困難者。長期服用可影響脂溶性維生素及ca2+、po43-的吸收。
2、甘油glycerin：作用似上，但不影響營養物質吸收。適用于妊娠期、月經期婦女、小兒、年老體弱者偶發的急性便秘。可制成甘油栓、開塞露等。蜂蜜可潤腸通便，適用于習慣性便秘。
3、其它：磺琥辛酯鈉(辛丁酯磺酸鈉)dioctyl sodium sulfosuccinate,d.s.s、火麻仁等。