中國古典戲劇概述

    作者不詳的《鳴鳳記》寫的是一場發生于當時的政治斗爭。劇成之時，這場政治斗爭實際上還沒有完全結束。嚴嵩從嘉靖二十一年（1542）入閣，把持朝政20多年，是明代有名的奸臣。《鳴鳳記》就寫一批志士仁人，明知處于“寡不敵眾、忠不勝邪之時”，一個個拼死捐生，不屈不撓地與其父子及爪牙進行斗爭的故事，以戲劇方式及時地表現現實政治斗爭。《鳴鳳記》是開風氣之先的杰作。
    梁辰魚（1519-1591 ）的《浣紗記》取材于中國有名的越王勾踐臥薪嘗膽的歷史故事，以西施和范蠡的愛情糾葛貫穿全劇。梁辰魚寫西施與范蠡的悲歡離合，跳出了才子佳人的俗套，使政治原則凌駕于兒女私情之上。這一對情人被塑造為富于犧牲精神的愛國者。
湯顯祖和他的夢幻
    《牡丹亭》是湯顯祖的代表作。劇情是這樣的：福建南安太守杜寶的女兒杜麗娘到花園游玩，夢中與書生柳夢梅幽會。夢醒后她為相思所苦，傷情而死。三年后，柳夢梅去臨安應試，經過杜麗娘的墓地，拾得她的自畫像，和杜麗娘的鬼魂相會，并掘墓開棺，使杜麗娘起死回生，二人結為夫婦。但杜寶不承認他們的結合，直至柳夢梅中了狀元，由皇帝作主，事情才獲得圓滿解決。
    女主人公杜麗娘不甘心做循規蹈距的閨閣典范，而大膽披露自己的內心欲望，“一生兒愛好是天然”，要求過“花花草草由人戀，生生死死隨人愿，酸酸楚楚無人怨”的自由生活。滿園春色，更催醒了愛情。現實中被壓抑的情感，終于在睡夢中突破了牢籠，到廣闊的天地去尋找本該屬于自己的那一份情感和生活。這種勇敢而自主地追求人性自由的女性，是此前戲劇乃至文學的婦女形象中從未出現過的。
    這個戲劇的故事出乎生活常理，帶有幻想性質。但就它所反映的社會生活和人物的精神而言，極其真實可信。杜麗娘的形象所蘊含的巨大的藝術力量，強烈地叩動著古代青年男女的心靈。一個婁江女子因讀《牡丹亭》竟斷腸而死；著名女伶商小伶為此劇傷心而亡；以致曹雪芹《紅樓夢》中也有林黛玉聽了《牡丹亭》曲文，心動神搖，如醉如癡的描寫。以人的感情為出發，提出情理沖突的命題——湯顯祖用《牡丹亭》呼喚著一個人性解放的新時代。
晚明的佳作
    萬歷年間（1573-1620）戲劇領域的創作是一個高潮， 與湯顯祖同時代的作家不少。一些當時頗孚名望的人，雖然把自己的作品存留下來，卻未必出色；倒是當時并不著名的人寫的劇本，在今天還有光彩。例如高濂的《玉簪記》和周朝俊的《紅梅記》，就長期受到人們的喜愛。
     《玉簪記》描繪了一位書生與一個女道士的勇敢結合。女貞觀主之侄潘必正會試落第，便來女貞觀姑母處小住，后遇小尼姑陳妙常。陳、潘經過茶敘、切磋琴藝，你彈我唱，偷閱詩文的融洽，互傳心曲，終于私自結合。事情不久被觀主發覺，遂逼侄赴試。登程之日，陳妙常追至江邊，雇舟趕上，哭訴別情。后潘必正高中得官，迎娶陳妙常。劇本強調的是這對情人的戀愛心理。女尼對愛情的熱烈追求又害羞畏怯的矛盾心理，使這場戀愛充滿了曲折與情趣。這部作品被后世列為中國十大古典喜劇之一。